Entre 1994 et 2012, la Chine lance la plus grande entreprise d'ingénierie depuis la Grande Muraille, celle d'exploiter le fleuve Yangzi sur 600 km en y érigeant le plus grand barrage hydroélectrique au monde.

Au cours de ces travaux colossaux, responsables du déplacement de plus de 1,8 million d'habitant.e.s, on flaire la bonne affaire. Des croisières touristiques luxuriantes sont organisées pour permettre aux Occidentaux d’assister à l’engloutissement de plus de 1 300 sites historiques et archéologiques, et de la vallée du fleuve, cultivée depuis des millénaires.

Les ponts du navire reflètent un ordre mondial bien établi. À l’étage inférieur travaille Yu Shui, jeune paysanne pauvre rebaptisée « Cindy » pour les touristes. Chen Bo Yu surnommé « Jerry », fils unique intransigeant issu de la classe moyenne, ambitionne quant à lui de gravir les échelons.

Au fil du récit, une magnifique photographie révèle le fleuve comme symbole de la Chine moderne. Sites anciens et vénérés disparaissent sous l’eau, cédant leur place à des tours d’habitation aux couleurs bonbons qui émergent le long de la nouvelle côte comme des champignons. Les plus démunis sont ainsi laissés à eux-mêmes, en proie à un monde littéralement en train de se refaire sous leurs pieds.

Sur le bateau, Chen Bo Yu, victime d’une trop grande confiance en lui et de son arrogance, perd son emploi au profit de la vaillante Yu Shui qui se voit offrir un nouveau poste, s’élevant ainsi dans les rangs de la hiérarchie. Pendant ce temps, les parents de cette dernière rassemblent leurs biens et plient bagage avant que la maison familiale ne soit submergée par les eaux.

Pascale Ferland
Cinéaste, enseignante et programmatrice