Alain Cavalier est né en 1931 à Vendôme en France. Après des études d'histoire, il entre à l'Institut des hautes études cinématographiques, puis devient assistant de Louis Malle. Il débute à la réalisation en 1958 avec le court métrage Un Américain. Abordant dans ses films des problèmes politiques contemporains, Alain Cavalier rencontre quelques difficultés avec la censure, notamment pour ses deux premiers longs métrages : Le combat dans l'île (1961) qui tire le portrait d'un fasciste et L'insoumis (1964) qui remet en question la guerre d'Algérie. Après avoir principalement réalisé des fictions, il se dirige vers un cinéma plus expérimental, entre le documentaire et la fiction. Avec Un étrange voyage (1981), Alain Cavalier connaît une consécration que viendra confirmer avec éclat Thérèse (1986), qui obtint le prix du jury à Cannes et six césars l'année de sa sortie. En 2004, il sort Le filmeur, journal filmé sur plus de dix ans dans lequel il devient l’acteur et le commentateur de sa vie. Il signe ensuite Irène (2009) et Pater (2011). En 2017, il réalise Six portraits XL qui viennent enrichir sa généreuse galerie de portraits initiée trente ans auparavant. En 2019, il réalise Être vivant et le savoir, dans lequel il suit la disparition de son amie, l'auteure Emmanuèle Bernheim. En 2022, il réalise L'amitié, où il filme le quotidien de trois hommes de son entourage.

Au sujet de sa série de Portraits tournés de 1987 à 1991, Alain Cavalier nous dit ceci : « Ces portraits sont des rencontres que je voudrais garder de l'oubli, ne serait-ce que pendant les quelques minutes où elles sont devant vous. Ce sont des femmes qui travaillent, qui font des enfants et qui, en même temps, gardent un esprit d'indépendance. J'ai tourné vingt-quatre portraits de treize minutes. J'ai choisi cette courte durée pour plusieurs raisons : ne pas ennuyer, échapper à toute coupure publicitaire, réaliser le film vite, dans un élan et sans trop de ratures. Je ne suis pas un documentariste. Je suis plutôt un amateur de visages, de mains et d'objets. Rendre compte de la réalité ne m'attire pas. La réalité n'est qu'un mot, comme sa sœur jumelle, la fiction, que je pratique par ailleurs, avec un plaisir différent. »