Après des études de droit, Jean-François Lesage fait ses débuts comme journaliste pour la télévision de Radio-Canada en Alberta et en Colombie-Britannique. À la fin des années 90, tout bascule : bouleversé par la découverte du cinéma chinois, il s’envole vers Pékin. Il y vivra six ans et y réalisera son premier documentaire de création, Une nuit en Chine (2004), puis avec son frère Philippe Lesage, Comment savoir si les petits poissons sont heureux ? (2009). De retour à Montréal, il réalise Conte du Mile End (2013), film de clôture de Visions du Réel en 2014, puis Un amour d’été (2015), Grand prix de la compétition nationale longs métrages des RIDM. Suivent La rivière cachée (2017), Prix spécial du jury de la compétition nationale longs métrages des RIDM et son sixième film, Prière pour une mitaine perdue (2020), Prix du meilleur long métrage canadien à Hot Docs.